Les Crocs sont donc de retour, sinon elles ne seraient jamais démodées. Est-ce pour le camping ? Le confort ? La nostalgie ? Difficile à dire. Mais chez Scienceline, on adore les Crocs, qu’il s’agisse de la paire rose pailletée que Lyric Aquino portait au premier rang d’un concert d’Harry Styles, ou de la paire bleue que Delaney Dryfuss arborait dans un restaurant branché de Martha’s Vineyard. Certaines de nos marques préférées collaborent désormais avec Crocs, comme Bad Bunny, les films Cars et 7-Eleven.
Les sabots Crocs, véritables icônes, existent depuis 20 ans, mais durant tout ce temps, nous ne nous sommes jamais interrogés sur leur composition. Une fois cette question posée, impossible de l'ignorer. Alors, penchons-nous sur la composition chimique des Crocs et voyons comment la modifier afin de réduire l'impact environnemental de l'entreprise.
Il est difficile de trouver une réponse claire sur internet. Certains articles les appellent caoutchouc, d'autres mousse ou résine. Beaucoup affirment qu'il ne s'agit pas de plastique.
À la base, les Crocs sont fabriquées en Croslite, un matériau breveté. En y regardant de plus près, on constate que le Croslite est principalement composé d'acétate de polyéthylène vinyle (PEVA). Ce matériau, parfois appelé simplement EVA, appartient à la famille des polymères : de grandes molécules constituées de molécules plus petites et répétitives liées entre elles. Sa composition chimique est issue de combustibles fossiles.
« Les alligators sont indéniablement faits de plastique. Il n'y a aucun doute là-dessus », affirme Michael Hickner, un scientifique des matériaux à l'Université d'État de Pennsylvanie, spécialisé dans les polymères.
Il a expliqué que le plastique est une catégorie vaste, mais qu'il désigne généralement tout polymère synthétique. On pense souvent à la matière lisse et souple utilisée pour fabriquer les emballages alimentaires à emporter et les bouteilles d'eau jetables. Mais le polystyrène est aussi un plastique. Il en va de même pour le nylon et le polyester de nos vêtements.
Il n'est toutefois pas faux de décrire les Crocs comme étant en mousse, en résine ou en caoutchouc – en fait, un peu de tout cela. Ces catégories sont vastes et imprécises, chacune traitant de différents aspects de l'origine chimique et des propriétés physiques des Crocs.
Crocs n'est pas la seule marque de chaussures à utiliser le PEVA pour ses semelles confortables. Avant l'arrivée du PEVA à la fin des années 70 et au début des années 80, selon Hickner, les semelles de chaussures étaient rigides et peu amortissantes. « Elles n'offraient pratiquement aucun amorti », explique-t-il. « C'était très dur. » Mais il affirme que ce nouveau polymère léger est suffisamment flexible pour connaître un grand succès dans l'industrie de la chaussure. Des décennies plus tard, l'innovation de Crocs a consisté à fabriquer toutes ses chaussures avec ce matériau.
« Je pense que le secret des Crocs réside dans leur fabrication artisanale », affirme Hickner. Malheureusement, Crocs reste discret sur ses procédés de fabrication, mais les documents de brevets et les vidéos de l'entreprise laissent supposer l'utilisation d'une technique courante appelée moulage par injection, un procédé employé aussi bien pour les couverts en plastique que pour les briques Lego. À l'instar d'un pistolet à colle chaude, une machine de moulage par injection aspire du plastique rigide, le fait fondre, puis l'extrude par un tube situé à l'autre extrémité. Le plastique fondu pénètre dans le moule, où il refroidit et prend sa nouvelle forme.
La colle thermofusible est généralement composée de PVA. Mais contrairement à la colle thermofusible, le polymère Croslite est saturé de gaz pour former la structure de la mousse. On obtient ainsi une chaussure respirante, souple et imperméable qui soutient et amortit la plante du pied.
Le processus de fabrication des chaussures en plastique sera bientôt légèrement modifié afin de les rendre plus respectueuses de l'environnement. Dans son dernier rapport de développement durable, Crocs a indiqué qu'une paire de ses sabots classiques émet 2,56 kg de CO2 dans l'atmosphère. L'entreprise a annoncé l'année dernière son intention de réduire ce chiffre de moitié d'ici 2030, notamment en utilisant des plastiques issus de ressources renouvelables plutôt que de combustibles fossiles.
Le nouveau matériau biosourcé, baptisé Ecolibrium, a été initialement développé par Dow Chemical et sera fabriqué à partir de « sources végétales telles que l'huile de tall brute (CTO), et non de sources fossiles », a indiqué un porte-parole de Dow par courriel. L'huile de tall, un sous-produit de la fabrication de la pâte à papier, tire son nom du mot suédois désignant le pin. L'entreprise étudie également d'autres options d'origine végétale, a précisé son porte-parole.
« Toute option biosourcée envisagée par Dow doit être récupérée comme déchet ou comme sous-produit du processus de fabrication », ont-ils écrit.
Crocs a refusé de préciser si l'entreprise avait commencé à utiliser Ecolibrium dans ses chaussures. Nous avons également demandé à Crocs quel pourcentage de ses plastiques proviendrait de sources renouvelables d'ici la fin de la décennie, pensant initialement qu'elle prévoyait une transition complète. Le porte-parole a répondu et a précisé : « Dans le cadre de notre objectif de neutralité carbone d'ici 2030, nous visons à réduire de 50 % les émissions de certains produits d'ici 2030. »
Si Crocs ne prévoit pas actuellement de passer entièrement aux bioplastiques, cela pourrait s'expliquer par leur prix et leur disponibilité limités. À l'heure actuelle, divers bioplastiques sont plus chers et moins efficaces à fabriquer que les plastiques conventionnels. « Ils sont nouveaux et concurrencent des procédés traditionnels très bien établis », explique Jan-Georg Rosenboom, ingénieur chimiste au MIT. Mais si l'industrie des bioplastiques continue de se développer, Rosenboom prévoit une baisse des prix et une augmentation de la disponibilité grâce à l'accroissement des volumes de production, aux nouvelles technologies ou à l'évolution de la réglementation.
Crocs prévoit également d'utiliser d'autres technologies pour réduire ses émissions de carbone, comme le passage aux énergies renouvelables, mais selon son rapport de 2021, cette transition n'interviendra pas avant la seconde moitié du siècle. D'ici là, l'essentiel de la réduction proviendra du remplacement d'une partie des plastiques issus de combustibles fossiles par des alternatives renouvelables.
Cependant, un problème majeur demeure : que deviennent les chaussures usées ? Les alligators sont connus pour leur longévité. D’un côté, c’est l’exact opposé des problèmes liés à la fast fashion. Mais de l’autre, les chaussures finissent dans les décharges, et la biodégradabilité n’est pas toujours synonyme de dégradation.
« Vous savez, les crocodiles sont indestructibles, ce qui pose des problèmes de durabilité », a déclaré Hickner. Il laisse entendre qu'il pourrait y avoir plus d'un crocodile dans le vortex de déchets du Pacifique.
Hickner a expliqué que si la plupart des matériaux PEVA peuvent être recyclés chimiquement, ce recyclage ne peut se faire avec les autres déchets ménagers. Crocs devra peut-être créer sa propre filière de recyclage, en recyclant les vieilles chaussures pour en fabriquer de nouvelles.
« Si Crocs voulait vraiment faire la différence, ils auraient un programme de recyclage », a déclaré Kimberly Guthrie, qui enseigne le merchandising et la durabilité de la mode à l'Université Virginia Commonwealth.
Crocs s'est associé au site de vente en ligne de vêtements et chaussures d'occasion thredUP pour donner une seconde vie aux sabots de la saison dernière. Crocs met en avant ce partenariat dans le cadre de son engagement à réduire la quantité de chaussures jetées à la décharge. En envoyant vos vêtements et chaussures usagés à une boutique en ligne de dépôt-vente, vous pouvez cumuler des points Crocs.
ThredUP n'a pas répondu à notre demande concernant le nombre de paires de Crocs qui ont trouvé preneur dans des boutiques de seconde main ou qui ont été vendues. Cependant, certaines personnes donnent leurs vieilles chaussures. Une recherche sur thredUP permet de trouver une grande variété de Crocs, de couleurs et de pointures diverses.
Crocs affirme également avoir évité que plus de 250 000 paires de chaussures ne finissent à la décharge ces cinq dernières années grâce à son programme de dons. Ce chiffre explique pourquoi l'entreprise donne les invendues au lieu de les jeter, et le programme permet effectivement de fournir des chaussures aux personnes qui en ont besoin. Malgré cet engagement en faveur du développement durable, Crocs continue d'inciter les membres de son Crocs Club à revenir régulièrement pour découvrir les derniers modèles de sabots en plastique résistant.
Alors, que nous reste-t-il ? Difficile à dire. On se console un peu d’avoir raté notre collaboration avec Bad Bunny, qui était déjà épuisée et phosphorescente, mais ça ne durera pas.
Allison Parshall est une journaliste scientifique passionnée par le récit multimédia. Elle collabore également avec Quanta Magazine, Scientific American et Inverse.
Delaney Dryfuss est actuellement rédactrice en chef de Scienceline et chercheuse pour Inside Climate News.
J'adore vos crocodiles, mais certains sont trop chers pour moi. Pourriez-vous m'envoyer votre nouvelle paire, pointure 5 ? Je porte ma dernière paire depuis des années. Prenez soin de l'environnement et vivez bien.
J'espère qu'elles resteront aussi confortables qu'actuellement, car leur souplesse est la seule chose que je puisse porter au travail à cause de mon arthrite et des autres problèmes de pieds. J'ai tout essayé pour soulager mes douleurs aux pieds : semelles orthopédiques… rien n'y fait, mais c'est moi qui ne peux pas porter de chaussures, ou alors je n'ai rien trouvé qui me convienne. À chaque pas, elles appuient sur la plante de mon pied, et j'ai l'impression de recevoir une décharge électrique. J'ai la sensation qu'il y a quelque chose d'anormal à l'intérieur… Je veux juste qu'elles restent aussi souples que les autres pour pouvoir continuer à travailler.
Après avoir lu ça, je me suis dit que Crocs allait gâcher son produit. Ce sont les meilleures chaussures du marché actuellement en termes de confort et de maintien. Pourquoi tricher et ruiner une formule qui marche ? Je suis inquiet pour Crocs, car il me semble que je ne pourrai plus en acheter.
J'étais sur une plage de l'Oregon et j'ai sorti deux algues en forme d'alligator. Elles étaient manifestement restées longtemps dans l'eau, car elles étaient recouvertes d'organismes marins et n'étaient pas du tout cassées. Avant, je pouvais aller sur le rivage et trouver du verre poli par la mer, mais maintenant je ne trouve que du plastique : des fragments de toutes tailles. C'est un gros problème.
J'ai besoin de savoir qui est le plus grand fabricant de ces chaussures. Nous fabriquons des décorations pour chaussures et nous en vendons plus de 1 000 paires par mois. Nous sommes actuellement en rupture de stock.
Il est difficile de savoir si ces commentaires sont légitimes ou s'il s'agit simplement de messages automatisés. Pour moi, l'engagement de Crocs en matière de développement durable est comparable à celui de milliardaires signant le Giving Pledge et donnant la moitié de leur fortune. Aucun d'eux n'y participe activement, mais leurs déclarations leur ont valu une importante couverture médiatique. Crocs Inc. a annoncé un chiffre d'affaires annuel record de 3,6 milliards de dollars, en hausse de 54 % par rapport à 2021. S'ils souhaitent réellement que les entreprises assument la responsabilité de la véritable valeur de leurs chaussures, les fonds nécessaires à des investissements durables sont déjà disponibles. À mesure que la jeune génération adopte ces chaussures et le développement durable, Crocs pourrait devenir une référence en matière de gestion si l'entreprise reste attentive à l'évolution des tendances de consommation. Cependant, franchir ces étapes importantes peut s'avérer extrêmement difficile, car investir dans des mesures de résilience coûteuses est diamétralement opposé aux rendements pour les actionnaires/investisseurs à court terme.
Un projet du programme de journalisme scientifique, sanitaire et environnemental de l'Institut de journalisme Arthur L. Carter de l'Université de New York. Thème : Garrett Gardner.