Les résultats d'une étude menée par une équipe de l'Université Jiaotong de Shanghai montrent que l'acide formique est un biomarqueur urinaire sensible permettant de détecter précocement la maladie d'Alzheimer. Ces découvertes pourraient ouvrir la voie à un dépistage de masse simple et peu coûteux. Le Dr Yifan Wang, le Dr Qihao Guo et leurs collègues ont publié un article intitulé « Évaluation systématique de l'acide formique urinaire en tant que nouveau biomarqueur potentiel de la maladie d'Alzheimer » dans la revue Frontiers in Aging Neuroscience. Dans leur article, les auteurs concluent : « L'acide formique urinaire présente une excellente sensibilité pour le dépistage précoce de la maladie d'Alzheimer… La détection de biomarqueurs de la maladie d'Alzheimer dans l'urine est simple et économique. Elle devrait être intégrée à l'examen médical de routine des personnes âgées. »
Les auteurs expliquent que la maladie d'Alzheimer (MA), la forme la plus courante de démence, se caractérise par un déclin cognitif et comportemental progressif. Les principales caractéristiques pathologiques de la MA comprennent une accumulation anormale de peptide β-amyloïde (Aβ) extracellulaire, une accumulation anormale d'enchevêtrements neurofibrillaires de protéine tau et des lésions synaptiques. Cependant, l'équipe poursuit : « La pathogenèse de la MA reste encore mal comprise. »
La maladie d'Alzheimer peut passer inaperçue jusqu'à ce qu'il soit trop tard pour la traiter. « Il s'agit d'une maladie chronique persistante et insidieuse, ce qui signifie qu'elle peut se développer et persister pendant de nombreuses années avant l'apparition de troubles cognitifs manifestes », expliquent les auteurs. « Les premiers stades de la maladie surviennent avant le stade de démence irréversible, ce qui représente une période cruciale pour l'intervention et le traitement. Par conséquent, un dépistage à grande échelle de la maladie d'Alzheimer à un stade précoce chez les personnes âgées est justifié. »
Bien que les programmes de dépistage de masse contribuent à détecter la maladie à un stade précoce, les méthodes diagnostiques actuelles sont trop complexes et coûteuses pour un dépistage systématique. La tomographie par émission de positons couplée à la tomodensitométrie (TEP-TDM) permet de détecter les dépôts précoces de peptide β-amyloïde (Aβ), mais elle est onéreuse et expose les patients aux radiations. Quant aux tests de biomarqueurs utilisés pour diagnostiquer la maladie d'Alzheimer, ils nécessitent des prélèvements sanguins invasifs ou des ponctions lombaires pour obtenir du liquide céphalo-rachidien, ce qui peut être répugnant pour les patients.
Les chercheurs soulignent que plusieurs études ont démontré la possibilité de dépister les patients atteints de la maladie d'Alzheimer à l'aide de biomarqueurs urinaires. L'analyse d'urine, non invasive et pratique, est idéale pour un dépistage à grande échelle. Cependant, bien que des biomarqueurs urinaires de la maladie d'Alzheimer aient déjà été identifiés, aucun ne permet de détecter les stades précoces de la maladie, ce qui signifie que la fenêtre thérapeutique optimale pour un traitement précoce reste encore à trouver.
Wang et ses collègues ont déjà étudié le formaldéhyde comme biomarqueur urinaire de la maladie d'Alzheimer. « Ces dernières années, un métabolisme anormal du formaldéhyde a été reconnu comme l'une des principales caractéristiques du déclin cognitif lié à l'âge », expliquent-ils. « Notre étude précédente a mis en évidence une corrélation entre les taux de formaldéhyde urinaire et les fonctions cognitives, ce qui suggère que le formaldéhyde urinaire pourrait constituer un biomarqueur potentiel pour le diagnostic précoce de la maladie d'Alzheimer. »
Cependant, l'utilisation du formaldéhyde comme biomarqueur pour le dépistage précoce de la maladie peut être améliorée. Dans leur étude récemment publiée, l'équipe s'est concentrée sur le formiate, un métabolite du formaldéhyde, afin de déterminer s'il constitue un meilleur biomarqueur.
L'étude a porté sur 574 personnes, dont des patients atteints de la maladie d'Alzheimer à différents stades de gravité, ainsi que des participants témoins sains. Les chercheurs ont analysé des échantillons d'urine et de sang des participants afin de rechercher des différences dans les biomarqueurs urinaires et ont réalisé une évaluation psychologique. Les participants ont été répartis en cinq groupes selon leur diagnostic : 71 personnes sans troubles cognitifs (NC), 101 personnes présentant un déclin cognitif subjectif (DCS), 131 personnes sans trouble cognitif léger (TCL), 158 personnes présentant un trouble cognitif léger (TCL) et 113 personnes atteintes d'adénome basocellulaire (AB).
L'étude a révélé que les taux d'acide formique urinaire étaient significativement élevés dans tous les groupes atteints de la maladie d'Alzheimer et corrélés au déclin cognitif par rapport aux sujets témoins sains, y compris dans le groupe présentant un déclin cognitif subjectif précoce. Ceci suggère que l'acide formique pourrait servir de biomarqueur sensible pour le stade précoce de la maladie d'Alzheimer. « Dans cette étude, nous rapportons pour la première fois que les taux d'acide formique urinaire varient en fonction du déclin cognitif », ont déclaré les auteurs. « L'acide formique urinaire a démontré une efficacité remarquable dans le diagnostic de la maladie d'Alzheimer. De plus, son taux était significativement augmenté dans le groupe présentant un déclin cognitif subjectif précoce, ce qui signifie que l'acide formique urinaire pourrait être utilisé pour le diagnostic précoce de la maladie d'Alzheimer. »
Il est intéressant de noter que, lorsque les chercheurs ont analysé les taux de formiate urinaire combinés aux biomarqueurs sanguins de la maladie d'Alzheimer, ils ont constaté qu'ils pouvaient prédire avec plus de précision le stade de la maladie chez les patients. Toutefois, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre le lien entre la maladie d'Alzheimer et l'acide formique.
Cependant, les auteurs ont conclu : « Les taux de formiate et de formaldéhyde dans l’urine peuvent non seulement être utilisés pour différencier la MA des sujets sains, mais aussi pour améliorer la précision prédictive des biomarqueurs plasmatiques pour le stade de la MA. »