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Suite à une enquête du Center for Public Integrity sur les décès liés au chlorure de méthylène survenus pendant des décennies, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a interdit en 2019 la vente de décapants pour peinture contenant cette substance aux consommateurs. Les familles des victimes et les associations de défense des droits des victimes poursuivent leur campagne de sensibilisation. L'EPA prend des mesures.
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La coalition réclame davantage : les travailleurs, affirment-ils, ne sont pas protégés par des restrictions aussi limitées. La grande majorité des décès liés à l’exposition au chlorure de méthylène surviennent au travail. Les décapants à peinture ne sont pas les seuls produits susceptibles d’en contenir.
L’Agence de protection de l’environnement propose désormais d’interdire la plupart des utilisations du chlorure de méthylène ; certaines exceptions sont encore en vigueur, mais elles sont beaucoup moins nombreuses.
« Je suis un peu sous le choc, vous savez ? » Le frère de Brian Wynn, Drew, âgé de 31 ans, est décédé en 2017 en décapant de la peinture dans la chambre froide de l'entreprise. Wynn pensait initialement que la mesure prise par l'EPA en 2019 contre les décapants à peinture « serait le maximum que nous puissions obtenir – nous nous sommes heurtés à un mur de lobbyistes financés et de membres du Congrès payés pour nous empêcher d'agir, et qui privilégiaient leurs profits à la sécurité. »
Le règlement proposé interdirait l'utilisation du chlorure de méthylène dans tous les produits de consommation et dans « la plupart des applications industrielles et commerciales », a indiqué l'agence dans un communiqué la semaine dernière.
L'Agence de protection de l'environnement a déclaré espérer que la réglementation entrera en vigueur en août 2024. Les réglementations fédérales doivent suivre une procédure établie qui donne au public la possibilité d'influencer le résultat final.
Ce produit chimique, également connu sous le nom de chlorure de méthylène, est présent dans le commerce, notamment dans les dégraissants en aérosol et les nettoyants pour pinceaux utilisés dans les peintures et les revêtements. Il entre dans la composition des adhésifs et des mastics industriels. Les fabricants l'utilisent également pour produire d'autres produits chimiques.
L'agence a indiqué qu'au moins 85 personnes sont décédées des suites d'une exposition rapide au chlorure de méthylène depuis 1980, y compris des travailleurs ayant reçu une formation en matière de sécurité et disposant d'équipements de protection.
Ce chiffre provient d'une étude de 2021 menée par l'OSHA et l'Université de Californie à San Francisco, qui a calculé le nombre actuel de décès à partir des données antérieures de Public Integrity. Ce nombre est presque certainement sous-estimé, car le chlorure de méthylène tue notamment en provoquant des maladies cardiovasculaires, qui, pour un observateur extérieur, ressemblent à des décès de causes naturelles, à moins de procéder à des analyses toxicologiques.
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Selon l'Agence de protection de l'environnement (EPA), ce produit chimique a également provoqué des « effets graves et à long terme sur la santé », tels que le cancer, chez les personnes exposées au produit chimique, mais pas à des niveaux mortels.
« Les dangers du chlorure de méthylène sont bien connus », a écrit l’agence dans le projet de règlement.
Une enquête de Public Integrity menée en 2015 a révélé que des occasions d'intervention vitale avaient été manquées à maintes reprises depuis les années 1970. Cependant, le nombre de décès a augmenté après que l'Agence de protection de l'environnement (EPA) a proposé cette réglementation en janvier 2017, à la fin du mandat de l'administration Obama, et que l'administration Trump a retardé sa mise en œuvre jusqu'à ce qu'elle soit contrainte d'agir.
Liz Hitchcock, directrice de Safer Chemicals for Healthier Families, une initiative fédérale visant à promouvoir un avenir sans substances toxiques, fait partie de celles et ceux qui œuvrent depuis des années pour mettre fin aux ravages causés par le chlorure de méthylène. Elle a salué l'annonce du projet d'interdiction comme un « jour historique ».
« Encore une fois, des gens meurent à cause de ces produits chimiques », a-t-elle déclaré. « Lorsque des gens utilisent ces produits chimiques, les personnes à proximité tombent malades et des maladies chroniques se développent. Nous voulons nous assurer de protéger le plus grand nombre de personnes possible. »
Mais elle était heureuse d'apprendre que l'Agence de protection de l'environnement estime que la réglementation ne sera pas finalisée avant 15 mois.
Lauren Atkins, dont le fils Joshua, âgé de 31 ans, est décédé en 2018 après avoir utilisé du décapant pour repeindre son vélo BMX, craint que son utilisation ne soit pas interdite. Elle a été bouleversée de constater ces trous dans la publicité.
« J'étais tellement excitée que j'ai failli m'évanouir avant d'avoir fini le livre, et ensuite j'ai ressenti une immense tristesse », a déclaré Atkins. Après la mort de son fils, son objectif était de faire retirer le chlorure de méthylène du marché afin qu'il ne tue plus personne. « J'ai perdu mon fils, mais mon fils a tout perdu. »
L'Agence de protection de l'environnement (EPA) a indiqué que l'utilisation de ce produit chimique dans la production de médicaments n'est pas couverte par la loi sur le contrôle des substances toxiques (TSCA), et qu'elle n'est donc pas interdite par la réglementation proposée. L'agence a précisé que les travailleurs qui continuent d'utiliser le chlorure de méthylène dans le cadre d'autres activités autorisées par la proposition seraient protégés par le nouveau « Programme de contrôle des produits chimiques en milieu professionnel avec limites d'exposition strictes ». Le chlorure de méthylène peut être mortel lorsque ses vapeurs s'accumulent dans des espaces clos.
Certaines utilisations à grande échelle resteront couvertes par ces exemptions, notamment les travaux « critiques » ou « essentiels à la sécurité » menés par l'armée, la NASA, la Federal Aviation Administration et leurs sous-traitants ; l'utilisation en laboratoire ; les États-Unis et les entreprises qui l'utilisent comme réactif ou le produisent à des fins autorisées, a déclaré l'Agence de protection de l'environnement.
À l'exception des agences fédérales, le chlorure de méthylène n'est plus présent dans les décapants pour peinture. Ce produit est une cause fréquente de décès chez les travailleurs qui rénovent de vieilles baignoires dans les maisons et les appartements.
L'utilisation du chlorure de méthylène ne sera plus autorisée pour le dégraissage à la vapeur à usage commercial et industriel, le décollage d'adhésifs, le finissage textile, les lubrifiants liquides, les colles pour loisirs créatifs et une longue liste d'autres applications.
« Actuellement, environ 845 000 personnes sont exposées au chlorure de méthylène sur leur lieu de travail », a déclaré l’Agence de protection de l’environnement (EPA) dans un communiqué. « Selon la proposition de l’EPA, moins de 10 000 travailleurs devraient continuer à utiliser le chlorure de méthylène et suivre les programmes de protection chimique obligatoires sur leur lieu de travail afin de se prémunir contre les risques injustifiés. »
Le Dr Robert Harrison, professeur clinicien de médecine du travail et environnementale à l'Université de Californie à San Francisco, travaille sur le chlorure de méthylène depuis une dizaine d'années. Il a déclaré que l'Agence de protection de l'environnement (EPA) suivait de près la proposition visant à concilier sécurité et impératifs économiques et de sécurité nationale, et il a jugé l'ampleur de l'interdiction encourageante.
« Je pense que c'est une victoire. C'est une victoire pour les travailleurs », a déclaré Harrison, qui a participé à une étude de 2021 sur les décès liés aux produits chimiques. « Cela crée un précédent très positif pour la prise de décisions et l'établissement de principes fondés sur des données scientifiques claires… Nous devons éliminer progressivement ces produits chimiques toxiques au profit d'alternatives plus sûres qui font plus de mal que de bien. »
On pourrait penser que les produits chimiques ne devraient pas être commercialisés sans avoir été préalablement déclarés sans danger. Mais le système américain fonctionne autrement.
Les préoccupations liées à la sécurité chimique ont incité le Congrès à adopter la loi sur le contrôle des substances toxiques (Toxic Substances Control Act) en 1976, qui imposait certaines exigences aux produits chimiques. Cependant, ces mesures sont largement considérées comme insuffisantes, privant l'Agence de protection de l'environnement (EPA) de la compétence nécessaire pour réaliser des évaluations de sécurité approfondies. L'inventaire fédéral, publié en 1982, recense environ 62 000 produits chimiques, et ce nombre ne cesse d'augmenter.
En 2016, le Congrès a modifié la loi TSCA afin d'autoriser l'Agence de protection de l'environnement (EPA) à mener des évaluations des risques chimiques. Le chlorure de méthylène a été le premier problème traité par l'agence.
« C’est pourquoi nous essayons de réformer la TSCA », a déclaré Hitchcock, qui a partagé avec les bureaux du Congrès les enquêtes sur l’intégrité publique menées pendant cette période comme exemples flagrants d’inaction fatale.
La prochaine étape du projet d'interdiction du chlorure de méthylène sera une période de consultation publique de 60 jours. Les citoyens pourront s'exprimer sur le programme de l'EPA, et les défenseurs de la sécurité se mobilisent sur cette question.
« C’est un grand pas en avant pour la santé publique, mais il n’est pas sans inconvénients », a déclaré Hitchcock. Elle souhaitait voir des commentaires « appelant l’Agence de protection de l’environnement à adopter la réglementation la plus stricte possible ».
Harrison avait déclaré un jour que la réglementation des produits chimiques aux États-Unis avait progressé à une vitesse extrêmement lente, jusqu'à devenir obsolète. Mais il constate des progrès depuis les amendements de 2016 à la loi TSCA. La nouvelle réglementation sur le chlorure de méthylène lui donne espoir.
« De nombreux autres produits chimiques pourraient subir le même sort que la décision américaine concernant le chlorure de méthylène », a-t-il déclaré.
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Jamie Smith Hopkins est rédactrice et journaliste principale au Center for Public Integrity. Son travail comprend d'autres ouvrages de Jamie Smith Hopkins.
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