Le carbonate de sodium joue un rôle clé dans de nombreuses industries, l'industrie du verre représentant environ 60 % de la consommation mondiale.
Le verre plat représente le segment le plus important du marché du verre, suivi par le verre d'emballage (Figure 1). Le verre de contrôle solaire utilisé dans les panneaux solaires est le secteur dont la demande connaît la croissance la plus rapide.
En 2023, la croissance de la demande chinoise atteindra un niveau record de 10 %, soit une croissance nette de 2,9 millions de tonnes. La demande mondiale, hors Chine, a reculé de 3,2 %.
La capacité de production de carbonate de sodium devrait rester globalement stable entre 2018 et 2022, de nombreux projets d'expansion ayant été retardés par la pandémie de COVID-19. De fait, la Chine a enregistré une perte nette de capacité de production de carbonate de sodium durant cette période.
Cependant, la croissance la plus importante à court terme viendra de Chine, notamment de 5 millions de tonnes de nouvelle production à bas coût (naturelle) qui commencera à s'intensifier à partir du milieu de l'année 2023.
Tous les plus grands projets d'expansion réalisés ces dernières années aux États-Unis ont été entrepris par Genesis, qui disposera d'une capacité combinée d'environ 1,2 million de tonnes d'ici fin 2023.
D’ici 2028, on prévoit l’ajout de 18 millions de tonnes de nouvelles capacités à l’échelle mondiale, dont 61 % en provenance de Chine et 34 % des États-Unis.
L'augmentation des capacités de production s'accompagne d'une évolution des technologies de base. La part du carbonate de sodium naturel dans les nouvelles capacités de production est en hausse et devrait atteindre 22 % du volume de production mondial d'ici 2028.
Les coûts de production du carbonate de sodium naturel sont généralement nettement inférieurs à ceux du carbonate de sodium synthétique. Par conséquent, les évolutions technologiques influent également sur la courbe des coûts à l'échelle mondiale. La concurrence repose sur l'offre, et la localisation géographique des nouvelles capacités a aussi un impact sur la compétitivité.
Le carbonate de sodium est un produit chimique de base utilisé dans des applications concrètes de notre quotidien. De ce fait, la croissance de la demande de carbonate de sodium a traditionnellement été tirée par les économies émergentes. Cependant, cette demande n'est plus uniquement motivée par la croissance économique ; le secteur environnemental y contribue également activement.
Toutefois, il est difficile de prévoir le potentiel absolu du carbonate de sodium dans ces applications finales. Les perspectives d'utilisation du carbonate de sodium dans les batteries, notamment les batteries lithium-ion, sont complexes.
Il en va de même pour le verre solaire, et les agences internationales de l'énergie revoient constamment à la hausse leurs prévisions en matière d'énergie solaire.
Le commerce joue un rôle important dans la production de carbonate de sodium, car les centres de production ne sont pas toujours situés à proximité des zones de forte demande, et environ un quart du carbonate de sodium est transporté entre les principales régions.
Les États-Unis, la Turquie et la Chine sont des acteurs majeurs du secteur en raison de leur influence sur le marché du transport maritime. Pour les producteurs américains, la demande à l'exportation est un moteur de croissance plus important que le marché intérieur, déjà mature.
Traditionnellement, les fabricants américains ont accru leur production en augmentant leurs exportations, grâce à une structure de coûts compétitive. Les principaux marchés d'expédition comprennent le reste de l'Asie (à l'exclusion de la Chine et du sous-continent indien) et l'Amérique du Sud.
Malgré sa part relativement faible dans le commerce mondial, la Chine a un impact significatif sur le marché mondial du carbonate de sodium en raison des fluctuations de ses exportations, comme nous l'avons déjà constaté cette année.
Comme indiqué ci-dessus, la Chine a augmenté considérablement ses capacités en 2023 et 2024, ce qui a fait craindre une surproduction, mais les importations chinoises ont atteint des niveaux records au cours du premier semestre 2024.
Dans le même temps, les exportations américaines ont progressé de 13 % en glissement annuel au cours des cinq premiers mois de l'année, les plus fortes hausses étant imputables à la Chine.
La croissance de la demande en Chine en 2023 sera extrêmement forte, atteignant environ 31,4 millions de tonnes, principalement tirée par le verre de contrôle solaire.
La capacité de production de carbonate de sodium de la Chine augmentera de 5,5 millions de tonnes en 2024, dépassant ainsi les prévisions à court terme de la nouvelle demande.
Toutefois, la croissance de la demande a une fois de plus dépassé les prévisions cette année, avec une hausse de 27 % en glissement annuel au premier semestre 2023. Si le taux de croissance actuel se maintient, l'écart entre l'offre et la demande en Chine ne sera plus aussi important.
Le pays continue d'accroître sa capacité de production de verre solaire, la capacité totale devant atteindre environ 46 millions de tonnes d'ici juillet 2024.
Cependant, les autorités chinoises s'inquiètent de la surcapacité de production de verre solaire et envisagent des mesures restrictives. Parallèlement, la capacité photovoltaïque installée en Chine a progressé de 29 % en glissement annuel entre janvier et mai 2024, selon l'Administration nationale de l'énergie.
Cependant, l'industrie chinoise de fabrication de modules photovoltaïques fonctionnerait actuellement à perte, ce qui obligerait certaines petites usines d'assemblage à mettre leur activité en veilleuse, voire à cesser leur production.
Dans le même temps, l'Asie du Sud-Est compte un grand nombre d'assembleurs de modules photovoltaïques, détenus pour la plupart par des investisseurs chinois, qui sont d'importants fournisseurs du marché américain des modules photovoltaïques.
Il semblerait que certaines usines d'assemblage aient récemment interrompu leur production suite à la levée par le gouvernement américain de l'exonération de droits de douane à l'importation. Les principaux pays d'exportation du verre solaire chinois sont les pays d'Asie du Sud-Est.
Alors que la demande de carbonate de sodium en Chine a atteint des niveaux records, sa dynamique hors de Chine est plus diversifiée. Vous trouverez ci-dessous un bref aperçu de la demande dans le reste de l'Asie et sur le continent américain, illustrant certaines de ces tendances.
Les statistiques d'importation constituent un indicateur utile des tendances de la demande de carbonate de sodium dans le reste de l'Asie (à l'exclusion de la Chine et du sous-continent indien) en raison d'une capacité de production locale plus faible.
Au cours des cinq à six premiers mois de 2024, les importations de la région ont atteint 2 millions de tonnes, soit 4,7 % de plus qu’au cours de la même période de l’année précédente (figure 2).
Le verre solaire est le principal moteur de la demande de carbonate de sodium dans le reste de l'Asie, le verre en feuilles étant également susceptible d'y contribuer positivement.
Comme le montre la figure 3, plusieurs projets d'énergie solaire et de verre plat sont prévus dans la région et pourraient potentiellement ajouter environ 1 million de tonnes de nouvelle demande de carbonate de sodium.
Cependant, l'industrie du verre solaire est également confrontée à certains défis. Les droits de douane récemment imposés par les États-Unis, tels que les droits antidumping et compensateurs, pourraient affecter la production de modules photovoltaïques dans des pays comme le Vietnam et la Malaisie.
Les droits de douane sur les composants fabriqués en Chine obligent les fabricants de ces pays à s'approvisionner en composants clés auprès de fournisseurs situés hors de Chine afin d'éviter ces droits élevés. Cela augmente les coûts de production, complexifie la chaîne d'approvisionnement et, à terme, affaiblira la compétitivité des panneaux photovoltaïques d'Asie du Sud-Est sur le marché américain.
Plusieurs assembleurs chinois de panneaux photovoltaïques en Asie du Sud-Est auraient interrompu leur production en juin en raison des droits de douane, et d'autres arrêts de production sont probables dans les mois à venir.
La région des Amériques (hors États-Unis) est fortement dépendante des importations. Par conséquent, les variations globales des importations peuvent constituer un bon indicateur de la demande sous-jacente.
Les dernières données commerciales montrent une dynamique d’importations négative pour les cinq à sept premiers mois de l’année, en baisse de 12 %, soit 285 000 tonnes métriques (figure 4).
L'Amérique du Nord a enregistré de loin la plus forte baisse, soit 23 % ou 148 000 tonnes. Le Mexique a connu le recul le plus marqué. Le principal secteur consommateur de carbonate de sodium au Mexique, le verre d'emballage, a été fragilisé par la faiblesse de la demande de boissons alcoolisées. La demande globale de carbonate de sodium au Mexique ne devrait pas augmenter avant 2025.
Les importations en provenance d'Amérique du Sud ont également fortement diminué, de 10 % sur un an. C'est l'Argentine qui a enregistré la plus forte baisse, avec un recul de 63 % sur un an.
Cependant, avec la mise en service prévue cette année de plusieurs nouveaux projets de lithium, les importations argentines devraient s'améliorer (Figure 5).
En réalité, le carbonate de lithium est le principal moteur de la demande de carbonate de sodium en Amérique du Sud. Malgré le pessimisme récent concernant l'industrie du lithium, perçue comme une région à bas coûts, les perspectives à moyen et long terme restent positives.
Les prix à l'exportation des principaux fournisseurs reflètent les fluctuations de la dynamique du marché mondial (figure 6). Les prix en Chine sont généralement les plus volatils.
En 2023, le prix moyen à l'exportation de la Chine était de 360 ​​dollars américains par tonne métrique FOB, et au début de 2024, il était de 301 dollars américains par tonne métrique FOB, avant de chuter à 264 dollars américains par tonne métrique FOB en juin.
Parallèlement, le prix à l'exportation de la Turquie était de 386 dollars américains par tonne métrique FOB au début de 2023, de seulement 211 dollars américains par tonne métrique FOB en décembre 2023 et de seulement 193 dollars américains par tonne métrique FOB en mai 2024.
De janvier à mai 2024, les prix à l'exportation américains se sont établis en moyenne à 230 dollars par tonne métrique FAS, en dessous du prix moyen annuel de 298 dollars par tonne métrique FAS en 2023.
Globalement, l'industrie du carbonate de sodium a récemment montré des signes de surcapacité. Cependant, si la croissance actuelle de la demande en Chine se maintient, le risque de surproduction pourrait être moins important que prévu.
Cependant, une grande partie de cette croissance provient du secteur des énergies propres, une catégorie dont le potentiel de demande absolue est difficile à prévoir avec précision.
La division d'études de marché sur les produits chimiques d'OPIS (Dow Jones & Company) organisera la 17e conférence mondiale annuelle sur le carbonate de sodium à Malte, du 9 au 11 octobre prochains. Le thème de cette rencontre annuelle est « Le paradoxe du carbonate de sodium ».
La Conférence mondiale sur le carbonate de sodium (voir à gauche) réunira des experts mondiaux et des chefs d'entreprise de tous les secteurs du marché pour entendre les prévisions d'experts sur l'industrie du carbonate de sodium et les industries connexes, discuter de la dynamique du marché, des défis et des opportunités, et explorer l'impact de l'évolution des tendances du marché mondial, notamment l'impact du marché chinois sur le monde.
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Jess est rédactrice adjointe chez Glass International. Elle étudie l'écriture créative et professionnelle depuis 2017 et a obtenu son diplôme en 2020. Avant de rejoindre Quartz Business Media, Jess travaillait comme rédactrice indépendante pour diverses entreprises et publications.