Rayna Singhvi Jain est allergique aux abeilles. Une douleur aiguë à la jambe l'a empêchée de travailler pendant plusieurs semaines.
Mais cela n'a pas découragé ce jeune entrepreneur social de 20 ans dans sa mission de sauver ces importants pollinisateurs, dont les populations sont en déclin depuis des décennies.
Environ 75 % des cultures mondiales dépendent, au moins en partie, des pollinisateurs comme les abeilles. Leur effondrement pourrait avoir un impact considérable sur l'ensemble de notre écosystème. « Nous sommes là aujourd'hui grâce aux abeilles », a déclaré Jane. « Elles sont essentielles à notre système agricole, à nos plantes. C'est grâce à elles que nous avons de quoi nous nourrir. »
Jane, fille d'immigrants indiens installés dans le Connecticut, raconte que ses parents lui ont appris à apprécier la vie, même dans les plus petits détails. Elle explique que s'il y a une fourmi dans la maison, ils lui disent de la mettre dehors pour qu'elle puisse vivre.
Alors, lorsque Jane a visité le rucher en 2018 et a vu un tas d'abeilles mortes, elle a ressenti un besoin instinctif de découvrir ce qui se passait. Ce qu'elle a découvert l'a surprise.
« Le déclin des abeilles est dû à trois facteurs : les parasites, les pesticides et une mauvaise alimentation », a déclaré Samuel Ramsey, professeur d'entomologie à l'Institut des frontières biologiques de l'Université du Colorado à Boulder.
Parmi les trois facteurs de risque, les parasites sont de loin le principal responsable, explique Ramsey, notamment un acarien appelé Varroa. Découvert pour la première fois aux États-Unis en 1987, il est désormais présent dans presque toutes les ruches du pays.
Dans son étude, Ramsey a constaté que ces acariens se nourrissent du foie des abeilles, les rendant plus vulnérables aux autres acariens, et compromettant leur système immunitaire et leur capacité à stocker des nutriments. Ces parasites peuvent également propager des virus mortels, perturber le vol et, à terme, entraîner la mort de colonies entières.
Inspiré par son professeur de sciences du lycée, Jain a commencé à chercher des solutions pour éradiquer l'infestation d'acariens varroa durant sa première année de lycée. Après de nombreux essais et erreurs, il a mis au point HiveGuard, une encoche imprimée en 3D et recouverte d'un insecticide botanique non toxique appelé thymol.
« Lorsque l’abeille passe par l’entrée, le thymol est frotté sur son corps et la concentration finale tue l’acarien varroa sans nuire à l’abeille », a expliqué Jane.
Environ 2 000 apiculteurs testent le dispositif depuis mars 2021, et Jane prévoit de le commercialiser officiellement plus tard cette année. Les données recueillies jusqu'à présent montrent une réduction de 70 % des infestations de varroa trois semaines après l'installation, sans effets secondaires signalés.
Le thymol et d'autres acaricides naturels, comme l'acide oxalique, l'acide formique et le houblon, sont placés dans la ruche sous forme de bandes ou de plateaux lors du traitement. Il existe également des excipients synthétiques, généralement plus efficaces mais aussi plus nocifs pour l'environnement, explique Ramsey. Il remercie Jane pour son ingéniosité, qui a permis de concevoir un dispositif optimisant l'efficacité contre les acariens tout en protégeant les abeilles et l'environnement des effets secondaires.
Les abeilles domestiques comptent parmi les pollinisateurs les plus efficaces au monde. Leur intervention est indispensable à la production de plus de 130 fruits, légumes et noix, dont les amandes, les canneberges, les courgettes et les avocats. Alors, la prochaine fois que vous croquerez dans une pomme ou que vous prendrez une gorgée de café, c'est grâce aux abeilles, explique Jane.
Un tiers de notre alimentation est menacé par la crise climatique qui met en péril la vie des papillons et des abeilles.
Le département américain de l'Agriculture (USDA) estime qu'aux États-Unis seulement, les abeilles pollinisent chaque année pour 15 milliards de dollars de cultures. Nombre de ces cultures bénéficient de services apicoles gérés, proposés dans tout le pays. Selon Ramsey, la protection des populations d'abeilles devenant plus coûteuse, ces services le deviennent également, ce qui a un impact indirect sur les prix à la consommation.
Mais l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture avertit que si la population d’abeilles continue de décliner, la conséquence la plus grave sera une menace sérieuse pour la qualité et la sécurité des aliments.
HiveGuard n'est qu'un exemple parmi d'autres de l'esprit d'entreprise de Jane, qui œuvre pour la protection des abeilles. En 2020, elle a fondé Queen Bee, une entreprise de compléments alimentaires qui commercialise des boissons saines à base de produits apicoles comme le miel et la gelée royale. Pour chaque bouteille vendue, un arbre pollinisateur est planté grâce à Trees for the Future, une organisation à but non lucratif qui soutient les familles d'agriculteurs en Afrique subsaharienne.
« Mon plus grand espoir pour l’environnement est de rétablir l’équilibre et de vivre en harmonie avec la nature », a déclaré Jane.
Elle pense que c'est possible, mais que cela nécessitera une pensée collective. « On peut beaucoup apprendre des abeilles en tant que structure sociale », a-t-elle ajouté.
« Comment ils pourraient travailler ensemble, comment ils pourraient s’autonomiser et comment ils pourraient faire des sacrifices pour le progrès de la colonie. »
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