La vaisselle en mélamine vous permet de profiter de votre terrasse sans craindre d'abîmer votre porcelaine fine. Découvrez comment ces ustensiles pratiques sont devenus indispensables au quotidien dans les années 1950 et au-delà.
Leanne Potts est une journaliste primée qui couvre l'actualité du design et de l'habitat depuis trente ans. Experte en la matière, elle maîtrise aussi bien le choix des couleurs d'une pièce que la culture de tomates anciennes ou encore les origines du modernisme en décoration intérieure. Ses reportages ont été diffusés sur HGTV, Parade, BHG, Travel Channel et Bob Vila.
Marcus Reeves est un auteur, éditeur et vérificateur de faits expérimenté. Il a débuté sa carrière en rédigeant des articles pour le magazine The Source. Ses articles ont été publiés dans le New York Times, Playboy, le Washington Post et Rolling Stone, entre autres. Son livre, Someone Screamed: The Rise of Rap in the Black Power Aftershock, a été nominé pour le prix Zora Neale Hurston. Il est chargé de cours à l'Université de New York, où il enseigne l'écriture et la communication. Marcus est titulaire d'une licence de l'Université Rutgers à New Brunswick, dans le New Jersey.
Dans l'Amérique de l'après-guerre, le quartier bourgeois typique se caractérisait par des dîners en terrasse, de nombreuses familles avec enfants et des réunions informelles où l'on n'aurait jamais imaginé dîner avec de la porcelaine fine et de lourdes nappes en damas. À cette époque, les couverts de prédilection étaient plutôt en plastique, notamment ceux en mélamine.
« La mélamine se prête parfaitement à ce mode de vie quotidien », déclare le Dr Anna Ruth Gatling, professeure adjointe de design d'intérieur à l'Université d'Auburn, qui enseigne un cours sur l'histoire du design d'intérieur.
La mélamine est une résine plastique inventée par le chimiste allemand Justus von Liebig dans les années 1830. Cependant, son coût de production élevé et l'indécision de von Liebig quant à son utilisation ont fait qu'elle est restée inexploitée pendant un siècle. Dans les années 1930, les progrès technologiques ont permis de réduire les coûts de production de la mélamine, incitant les designers à réfléchir à ses applications. Ils ont finalement découvert que ce type de plastique thermodurcissable pouvait être chauffé et moulé pour produire en série de la vaisselle à prix abordable.
À ses débuts, la société American Cyanamid, basée dans le New Jersey, était l'un des principaux fabricants et distributeurs de poudre de mélamine pour l'industrie des plastiques. Elle a déposé sa mélamine sous la marque « Melmac ». Bien que ce matériau soit également utilisé pour fabriquer des boîtiers de montres, des poignées de cuisinière et des poignées de meubles, il sert principalement à la fabrication d'articles de table.
La vaisselle en mélamine a été largement utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale et produite en masse pour les troupes, les écoles et les hôpitaux. Face à la raréfaction des métaux et autres matériaux, les nouveaux plastiques sont considérés comme les matériaux de l'avenir. Contrairement à d'autres plastiques anciens comme la bakélite, la mélamine est chimiquement stable et suffisamment résistante pour supporter les lavages fréquents et la chaleur.
Après la guerre, la vaisselle en mélamine s'est répandue dans des milliers de foyers. « Dans les années 1940, il y avait trois grandes usines de mélamine, mais dans les années 1950, il y en avait des centaines », a déclaré Gatlin. Parmi les marques les plus populaires d'ustensiles de cuisine en mélamine, on trouve Branchell, Texas Ware, Lenox Ware, Prolon, Mar-crest, Boontonware et Raffia Ware.
Après la Seconde Guerre mondiale, des millions d'Américains ont quitté la campagne pour s'installer en banlieue, achetant de la vaisselle en mélamine adaptée à leurs nouvelles maisons et à leur nouveau mode de vie. La vie en terrasse est devenue très populaire, et les familles ont besoin d'ustensiles en plastique bon marché, utilisables à l'extérieur. Au plus fort du baby-boom, la mélamine était le matériau idéal. « Cette vaisselle est vraiment originale et on n'a pas besoin d'y faire attention », explique Gatlin. « On peut la jeter sans problème ! »
À l'époque, la publicité vantait les ustensiles de cuisine Melmac comme un plastique magique pour « une vie insouciante dans la plus pure tradition ». Une autre publicité pour la gamme Color-Flyte de Branchell, datant des années 1950, affirmait que ces ustensiles étaient « garantis incassables, inrayables et résistants aux fissures ». Parmi les couleurs populaires figuraient le rose, le bleu, le turquoise, le vert menthe, le jaune et le blanc, avec des formes géométriques dynamiques dans un style floral ou futuriste.
« La prospérité des années 1950 était sans précédent », a déclaré Gatlin. L'optimisme de cette époque se reflète dans les couleurs vives et les formes de cette vaisselle, a-t-elle ajouté. « La vaisselle en mélamine possède toutes ces formes géométriques caractéristiques du milieu du siècle, comme les bols élancés et les jolies petites anses de tasse, qui lui confèrent son caractère unique », explique Gatlin. Les clients sont invités à mélanger les couleurs pour ajouter une touche de créativité et de style à leur décoration.
L'avantage principal, c'est que le Melmac est très abordable : un ensemble pour quatre personnes coûtait environ 15 $ dans les années 1950 et environ 175 $ aujourd'hui. « Ce ne sont pas des objets précieux », a déclaré Gatlin. « On peut suivre les tendances et affirmer sa personnalité, car on a la possibilité de les remplacer au bout de quelques années et d'opter pour de nouvelles couleurs. »
Le design de la vaisselle en mélamine est également impressionnant. American Cyanamid a fait appel au designer industriel Russell Wright, qui a introduit le modernisme dans l'art de la table américain avec sa ligne American Modern de la Steubenville Pottery Company, pour créer de la vaisselle en plastique. Wright avait déjà conçu la ligne Melmac pour la Northern Plastics Company, qui a reçu un prix du Museum of Modern Art pour son design en 1953. La collection « Home » fut l'une des plus populaires de Melmac dans les années 1950.
Dans les années 1970, le lave-vaisselle et le micro-ondes sont devenus des appareils incontournables dans les cuisines américaines, et les ustensiles de cuisine en mélamine ont perdu de leur popularité. Le plastique miracle des années 1950 s'est révélé dangereux pour la cuisson et a été remplacé par Corelle, devenu le choix privilégié pour les ustensiles de cuisine du quotidien.
Cependant, au début des années 2000, la mélamine a connu un regain de popularité, parallèlement à l'essor du mobilier moderne du milieu du siècle. La collection originale des années 1950 est devenue un objet de collection et une nouvelle gamme de vaisselle en mélamine a été créée.
Des modifications techniques apportées à la formule et au procédé de fabrication de la mélamine la rendent compatible avec le lave-vaisselle et lui offrent une nouvelle vie. Parallèlement, l'intérêt croissant pour le développement durable a fait de la mélamine une alternative populaire aux assiettes jetables qui finissent à la décharge après une seule utilisation.
Cependant, selon la Food and Drug Administration américaine, la mélamine n'est toujours pas adaptée au chauffage au micro-ondes, ce qui limite sa résurgence, tant ancienne que nouvelle.
« À l’ère du pratique, contrairement à la définition qu’on en avait dans les années 1950, il est peu probable que cette vieille vaisselle en mélamine serve au quotidien », a déclaré Gatlin. Traitez votre vaisselle des années 1950, pourtant résistante, avec le même soin que vous le feriez pour une antiquité. Au XXIe siècle, les assiettes en plastique peuvent devenir des objets de collection précieux, et la vaisselle ancienne en mélamine peut être considérée comme de la porcelaine fine.