Le manoir de Rhug, dans le nord du Pays de Galles, appartient à la famille de Lord Newborough depuis le IXe siècle, mais il était déterminé à faire les choses différemment.
Par une matinée ensoleillée de septembre à Corvin, au nord du Pays de Galles, guidé par ses truffes au chocolat au Labrador, après avoir traversé des ajoncs et des fougères jusqu'au sommet de la montagne, Lord Newborough décrit le paysage sauvage qui s'offre à nous. « Voici Di Gu. Juste en face de la boutique de la ferme, se dressent les montagnes de Berwyn. Le domaine était autrefois relié à une parcelle de terre sur la côte, couvrant 86 000 acres, mais les obligations liées au vin, aux femmes et aux défunts l'ont morcelé. »
Lord Newborough et sa famille ont 71 ans. Ils sont minces et portent des vêtements décontractés, des chemises à carreaux et des pulls en laine. Ils vivent au manoir de Rhug (prononcé Reeg). Mais l'un des changements les plus révolutionnaires s'est produit en 1998, lorsque Lord Newborough a commencé à convertir son héritage en patrimoine naturel après avoir hérité du titre à la mort de son père, ce qui était très inhabituel à l'époque.
Aujourd'hui, les viandes biologiques primées de Rhug (« nous bénéficions d'une reconnaissance Michelin ») comprennent du bœuf, de l'agneau, du gibier et du bison, et sont prisées par des chefs tels que Raymond Blanc et Marcus Wareing. De River Coffee, du hall à Clarence, on trouve partout d'élégantes tables. Cependant, le bison et le sika (une espèce de cerf japonais de 70 espèces) sont les plus susceptibles de stimuler son potentiel de croissance : « Le gibier et le bison sont la viande du futur – une viande rouge « saine », plus maigre que le poisson ou le poulet. Ils sont riches en minéraux essentiels et pauvres en matières grasses. Ce sont des super-aliments et une option très intéressante. »
Si son père pouvait le voir maintenant, il ne le reconnaîtrait pas. « En gros, c'est de l'élevage bovin. C'est une agriculture assez basique, à faibles intrants et à faible rendement, mais il a tendance à utiliser trop de produits chimiques. Si je lui disais que je veux des organismes vivants, il pourrait m'en priver. De mon héritage. »
Lord Newborough a toujours été un précurseur, mais sa dernière aventure l'a même surpris. Il s'apprête à se lancer sur le marché des cosmétiques. Ces deux dernières années, j'ai appliqué plus de crème sur mon visage que jamais auparavant.
Wild Beauty est une gamme de soins bio haut de gamme pour le visage et le corps. Elle comprend 13 produits, dont une lotion tonique aux fleurs et à la stévia, ainsi qu'un gel douche à la bergamote et à l'ortie. La moitié des ingrédients de cette gamme provient du domaine.
Il a déclaré : « L’idée nous est venue en nous inspirant du paysage et en réfléchissant à ce que nous pouvions faire de ce manoir. Je voyage beaucoup et je m’intéresse de plus en plus à la question de l’origine des produits : “Quelle est l’histoire de ce lieu ? D’où viennent ces produits ?” C’est notre vision de l’utilisation de la viande. Je pense que c’est essentiel et les mêmes principes s’appliqueront aux soins de la peau. »
La gamme est végane, halal et sans gluten. Il a déclaré : « Je tiens à être honnête, car je pense qu’il y a beaucoup de malhonnêteté dans ce secteur. Ces dernières années, j’ai étudié de nombreux produits, mais je n’en ai trouvé aucun qui possède autant de certifications que les nôtres. »
Iain Russell, le responsable administratif de Rogge, m'a confié qu'il est énergique, dynamique et compétent, et qu'il semble infatigable. Chaque matin, il se lève à 5h45 (« J'ai répondu à quelqu'un à 6h ce matin, pour savoir s'il était possible d'acheter nos produits à Londres ») et fait ensuite sa course sur tapis roulant. Son dernier produit est un générateur d'oxygène d'une valeur de 4 000 £, qu'il utilise deux fois par jour. Il a déclaré : « Je vous jure : tout cela fait partie de ma quête de la jeunesse éternelle. »
Lorsqu'il a repris le domaine, celui-ci ne comptait que 9 employés et s'étendait sur 1 012 hectares. Aujourd'hui, il couvre 5 060 hectares (avec une boutique, un café, un service de plats à emporter et une gare de passage – une première en Grande-Bretagne) et emploie 100 personnes. Il a déclaré qu'au cours des 12 dernières années, leur chiffre d'affaires est passé de 1,5 million de livres sterling à 10 millions. « C'est une entreprise en pleine croissance, mais aussi plus diversifiée. L'agriculture n'est pas rentable à proprement parler ; valoriser les actifs autant que possible est donc un moyen de garantir la pérennité du patrimoine. »
Pour Richard Prideaux, le principal cueilleur, cette activité découlait naturellement de son passé de commerce de produits sauvages comestibles au sein du manoir. Cette entreprise, initialement spécialisée dans l'achat de plantes sauvages pour les grands restaurants londoniens, a donné naissance à Wild Beauty. « La première chose à faire est d'étudier attentivement les archives cadastrales et de constater l'évolution du domaine tel que nous le connaissons. Il faut ensuite se pencher sur son passé pour déterminer s'il existe toujours, quelle est sa forme actuelle et quelles ont été ses évolutions. »
Le délai de production est généralement de huit mois, et compte tenu de la saisonnalité de la cueillette, une planification rigoureuse est essentielle. Lord Newborough explique : « Au début, la conceptrice du produit avait du mal à garder la tête froide en toutes saisons. » Elle demanda : « Je peux porter de l’ajonc, mais de la bruyère ? » Richard répondit : « Non, on ne peut pas être là tout le temps. »
« Je suis en train de planifier le calendrier pour début février afin de nous assurer d'avoir suffisamment de temps pour rassembler ces ingrédients », a ajouté Prideaux. « Nous tenons un journal météorologique ; nous voulons le comparer à celui de l'année dernière. »
La petite taille de l'exploitation fait que Prideaux passe généralement 8 heures par jour, par tous les temps, à cueillir de tout, des ajoncs aux orties.
Prideaux joue un rôle plus important que nature, celui de la star de « Je suis une célébrité… laissez-moi sortir d'ici ! » de cette année. « Conseiller en survie et consultant, en raison de la Covid (Covid), l'entreprise a remplacé l'Australie par le château d'Abgeele (Abgeele). Il pratique la survie en milieu naturel depuis sa plus tendre enfance.
« Mes parents sont agriculteurs et travaillent ces terres. Ils ne connaissent pas toutes les plantes des haies ou des champs, ni leur usage ou leur goût. C'est très rare. Je ne m'en suis rendu compte qu'à l'école. L'éducation n'est pas la même pour tous. »
Ce matin, il est allé patauger dans la rivière, les genoux dans l'eau, pour cueillir des betteraves parmi les herbes aquatiques, une plante qui pousse en bordure des anciennes herbiers. « Notre objectif est de récolter un à deux kilogrammes de produit sec – ces plantes semblent contenir entre 85 % et 98 % d'eau. Ma méthode de cueillette consiste à passer une journée à remonter le courant, mais nous avons également constaté que des mesures d'entretien peuvent être prises en même temps que la gestion de la population. Il existe des règles et des procédures de récolte strictes : tout doit être remis à l'association des sols. »
La reine-des-prés est la principale source d'acide salicylique (un ingrédient de l'aspirine) et un astringent, que l'on retrouve dans les nettoyants, sérums et crèmes pour les yeux de Wild Beauty. « Je connais ses vertus médicinales et analgésiques, mais son utilisation en cosmétique est une révélation pour moi », confie Prideaux en me tendant une feuille à froisser. Elle exhale un doux parfum de guimauve et de concombre. Il ajoute : « Quand cette plante sèche dans nos bureaux, c'est l'une des meilleures odeurs qui soient. » « Nous devons innover constamment. C'est facile de dire "Allez cueillir des orties", mais le plus difficile est de déterminer comment les conserver et quelle quantité est nécessaire. » Il a rencontré des difficultés en cours de route.
Chaque poil sous la feuille d'ortie est comme une seringue hypodermique pré-remplie d'acide formique, extrêmement irritant. La déshydratation n'a pas suffi à les faire flétrir, si bien que lors de notre premier essai, j'ai ouvert la porte du déshydrateur et inhalé le nuage de ces poils. J'ai été piqué à la trachée et aux poumons. La prochaine fois, je porterai un masque, des gants et des lunettes de protection. Lord Newborough est né au manoir. Son enfance a été bercée par la pêche dans ces rivières et les promenades à poney avec ses deux sœurs. Cela semble idyllique, mais il a fait ses preuves dès son plus jeune âge.
« Mon père est très dur avec nous. Je n'attendais pas assez de lui », m'a-t-il dit. « Quand j'avais trois ans, on m'a emmené au milieu du détroit de Menai sans que je rame, et on m'a dit de revenir par moi-même, c'est-à-dire en déverrouillant le fond du bateau. Le fond sert de pagaie. »
Dès son plus jeune âge, il était destiné à devenir agriculteur, comme son père. « Nous devions tous travailler à la ferme. Je conduisais un tracteur à dix ans. » Mais, comme il le reconnaissait lui-même, ses études n'étaient « pas brillantes ». Après avoir été renvoyé d'une école préparatoire pour bagarres, coups de fouet fréquents et fugues, il étudia à l'École d'agriculture et fut envoyé en Australie.
Mon père m'a donné un billet aller simple, m'a dit de ne pas revenir avant un an, puis est allé acheter mon propre billet. À son retour, il a dirigé une société de location d'avions et une entreprise de fabrication de circuits imprimés, puis a supervisé un programme de protection de la pêche en Sierra Leone, où il a survécu à trois coups d'État. « Je suis arrivé au plus fort de la violence, c'était une situation très difficile. À cette époque, mon père était âgé et j'ai senti que je devais rentrer et l'aider. »
Bien qu'il consomme des aliments biologiques depuis de nombreuses années, ce n'est qu'après avoir hérité du domaine que Lord Newborough a décidé de le reconstruire. « Nous pratiquons l'agriculture biologique pour la première fois. Ma femme Su (nous sommes mariés depuis 32 ans et chacun a une fille d'un précédent mariage) m'a toujours encouragé dans cette voie, et depuis, l'agriculture est devenue un plaisir. »
Mais au début, ce fut un combat difficile. De nombreuses équipes agricoles (dont le berger et le responsable de la gestion du gibier) travaillaient pour son père depuis plus de 30 ans et avaient des opinions bien arrêtées. Lord Newborough a déclaré : « Ils pensaient que j'étais complètement fou, mais nous les avons emmenés visiter Highgrove, où travaille un responsable agricole exceptionnel. Une fois qu'on voit le système en action, tout devient clair. Nous n'avons jamais regretté notre choix. »
Le prince de Galles a toujours joué un rôle essentiel dans la transition biologique de Rhug. « Il est venu visiter la ferme. Sa connaissance de l'agriculture biologique, son souci de l'environnement, sa réputation de durabilité et son honnêteté absolue sont une véritable source d'inspiration pour nous. Il comprendra. Expert en haies, le prince peut nous faire part de son expérience. Les corridors verts de noisetiers, frênes, chênes et prunelliers de Rogge ont transformé la faune et la flore sauvages du domaine et ont permis le retour des lièvres, des hérissons, des grives et des prairies. Lord Newborough a déclaré : « Mon père a tendance à démonter et à remonter les clôtures ; nous avons fait exactement l'inverse. »
Une autre mentor et amie est Carole Bamford, fondatrice de la marque de magasins bio Daylesford et de Bamford, une marque dérivée de vêtements et de produits de beauté. Lord Newborough a déclaré : « En matière d’agriculture biologique, notre envergure est bien supérieure à celle de Carole, mais j’ai toujours admiré son travail. J’admire la philosophie de ses emballages et son engagement en faveur du développement durable. D’ailleurs, je vais embaucher comme consultant une personne travaillant dans le domaine des soins de la peau Bamford. »
La Covid-19 a initialement reporté la sortie de Wild Beauty, prévue au printemps. Cette pandémie a clairement affecté l'immobilier, et les commerces de détail sont les plus touchés. Il a déclaré avec tristesse : « Pâques est généralement notre période la plus chargée. Nous restons devant la porte à attendre que les voitures passent. » Il a ajouté qu'avec la perspective imminente du Brexit, tous les canaux de commercialisation devront être exploités au maximum. « Nous verrons comment nous nous en sortir. Mais nous ne dépendons pas de l'Europe (20 % de notre viande est exportée à l'étranger : Hong Kong, Singapour, Macao, Dubaï, Abou Dabi et Qatar), c'est donc une sécurité. Je pense que la possibilité d'exporter vers ces marchés prospères est essentielle pour l'avenir. »
En ce qui concerne la Covid, il n'a aucune inquiétude pour sa santé : « Je me lève tous les matins pour faire de l'exercice, et si je meurs, je meurs. » Ce qui l'inquiète le plus, ce sont les animaux de la ferme. « Il faut nourrir les animaux, et nous sommes préoccupés par l'impact de la Covid sur les ouvriers agricoles. » Heureusement, ils n'ont pas à s'en préoccuper.
Il ne se contente pas de l'immobilisme. Son éthique de travail tenace (héritage d'une enfance difficile) fait qu'il se lève chaque jour en se demandant quelle sera la prochaine étape. Alors, quel sera l'avenir de cet héritage ? « Il est essentiel de poursuivre le développement de la gamme Wild Beauty – nous travaillons sur un shampoing, un après-shampoing et une crème solaire – mais je souhaite également bâtir une marque internationale, et nous sommes en contact avec des distributeurs au Japon, en Extrême-Orient et au Moyen-Orient. » Si son père savait qu'il produit des soins de la peau biologiques, qu'en penserait-il ? Il sourit, incrédule. « Il se retournerait peut-être dans sa tombe… Non, je pense qu'il serait fier. Je crois qu'il voudrait voir l'entreprise prospérer autour de lui. »
De plus, il prévoit de reconstituer son troupeau de bisons, auquel il tient beaucoup. Après une épidémie de fièvre catarrhale, le nombre de bisons a chuté de 70 à 20 têtes. « C'est terrible de voir cela et de savoir qu'on ne peut rien y faire. » Cependant, comme Lord Newborough collabore avec l'Université de Liverpool au développement d'un vaccin qui sera testé sur des bisons de l'espèce Rhug, l'espoir demeure.
Il s'inquiète de l'impact du changement climatique sur l'exploitation. « Nous avons constaté d'énormes changements. Quand j'étais jeune, le lac était toujours gelé. Ce n'est plus le cas en hiver. » Il espère trouver l'inspiration dans un climat plus chaud et souhaite planter davantage de cultures méditerranéennes, comme la lavande et la vigne.
« Si nous ne constations pas d'espace suffisant pour la vigne, je ne serais pas surpris dans 20 ans. Il n'y a plus qu'un ou deux vignobles au Pays de Galles. Nous devons nous adapter aux changements. »
Il est déterminé à laisser la ferme en parfait état. « Je veux que Rugg s'adapte aux évolutions futures et qu'elle ait une vie sans fin. Je veux utiliser les ressources que Dieu nous a données. Je pense que nous avons la responsabilité de laisser quelque chose de meilleur que ce que nous avons hérité. » D'une certaine manière, je pense que son père serait encore plus d'accord.
Nous vous invitons à désactiver votre bloqueur de publicités sur le site web du Telegraph afin de pouvoir continuer à accéder à notre contenu premium à l'avenir.