Des courriels récemment reçus suggèrent que certains donateurs individuels étaient prêts à financer les portraits officiels de Trump et de l'ancienne Première dame Melania Trump pour la National Portrait Gallery du Smithsonian, mais le Smithsonian a finalement accepté le don de 650 000 $ de Trump au PAC Save America.
Ce don marque une première dans l'histoire récente : il est inédit qu'une organisation politique finance les portraits d'anciens présidents exposés dans un musée, ces portraits étant généralement financés par des donateurs individuels recrutés par le Smithsonian. Ce don inhabituel, révélé par Business Insider en août, a également suscité une vive polémique contre le musée et jeté le doute sur l'identité d'un second donateur ayant versé 100 000 dollars supplémentaires pour financer des portraits commandés par l'association Citizens for Responsible and Ethical Washington. L'affaire a été examinée lundi par le Washington Post.
La porte-parole de la Smithsonian Institution, Linda St. Thomas, a réaffirmé lundi que le second donateur était « un citoyen souhaitant rester anonyme ». Elle a également précisé que l'un des portraits était déjà prêt et que l'autre était « en cours de réalisation ».
Cependant, le règlement du musée stipule que si un ancien président se représente, son portrait ne peut être diffusé. Par conséquent, le musée ne pourra révéler les noms des deux artistes invités qu'après l'élection présidentielle de 2024, a indiqué St. Thomas au Washington Post. Si Trump remporte cette élection, les portraits ne seront exposés qu'après son second mandat, conformément au règlement du musée.
« Nous ne dévoilons pas le nom de l'artiste avant le vernissage, même si, dans ce cas précis, il pourrait changer compte tenu du temps écoulé », a déclaré St. Thomas. Une photographie de Trump prise en 2019 par Pari Dukovic pour le magazine Time est exposée temporairement à la National Portrait Gallery dans le cadre de l'exposition « Présidents américains », avant le dévoilement du portrait officiel. Selon la Smithsonian Institution, la photo sera bientôt retirée pour des raisons de conservation.
Les négociations entre les responsables du musée et Trump au sujet du portrait et de son financement se sont poursuivies pendant des mois, dès le début de 2021, peu après le départ de Trump de ses fonctions, comme le montrent des courriels.
Le processus est décrit dans un message de Kim Saget, directrice de la National Portrait Gallery, à Molly Michael, assistante de direction de Trump à la poste. Saget a précisé que Trump approuverait ou désapprouverait le tableau avant son exposition. (Un porte-parole du Smithsonian a indiqué au Washington Post que le personnel du musée avait par la suite contacté l'équipe de Trump pour confirmer qu'il n'aurait pas le dernier mot.)
« Bien sûr, si M. Trump a des idées pour d'autres artistes, nous serions ravis de recevoir ces suggestions », a écrit Sadget à Michael dans un courriel daté du 18 mars 2021. « Notre objectif était de trouver un artiste qui, de l'avis du musée et du modèle, serait capable de créer un bon portrait pour la galerie des présidents des États-Unis, et ce de façon permanente. »
Environ deux mois plus tard, Sadget a également noté que la National Portrait Gallery collectait des fonds privés pour tous les portraits présidentiels et a demandé de l'aide pour trouver « des amis et des fans de la famille Trump qui peuvent soutenir ces commandes ».
Le 28 mai 2021, Saget a écrit à Michael : « Afin de maintenir une distance respectueuse entre leur vie privée et leur héritage public, nous choisissons de ne pas approcher les membres de la famille Trump ni de contribuer à aucune des entreprises de Trump. »
Environ une semaine plus tard, Michael a déclaré à Sadget que l'équipe Trump avait « trouvé plusieurs donateurs qui, à titre individuel, seraient probablement prêts à donner la totalité de la somme ».
« Je publierai les noms et les coordonnées au cours des prochains jours afin de coordonner nos efforts et de déterminer la préférence finale du président », a écrit Michael.
Une semaine plus tard, Michael a envoyé une autre liste, mais les noms avaient été expurgés des courriels publics consultés par le Washington Post. Michael a écrit qu'elle « en aurait une douzaine d'autres si nécessaire ».
On ignore ce qui s'est passé ensuite en matière de collecte de fonds et ce qui a conduit à la décision d'accepter de l'argent du comité d'action politique de Trump. Les courriels indiquent que certaines conversations ont eu lieu par téléphone ou lors de réunions virtuelles.
En septembre 2021, ils ont échangé des courriels concernant la « première séance » du portrait. Puis, le 17 février 2022, Saget a envoyé un autre courriel à Michael expliquant la politique du musée en matière de collections.
« Nul n’est autorisé à payer pour son propre portrait », a écrit Sajet, citant le règlement. « La National Portrait Gallery peut contacter la famille, les amis et les connaissances du modèle pour couvrir les frais de commande, à condition qu’elle prenne l’initiative des négociations et que les personnes invitées n’influencent ni le choix de l’artiste ni le prix. »
Le 8 mars 2022, Saget a demandé à Michael si elle pouvait lui faire part par téléphone des dernières nouvelles des personnes ayant manifesté leur intérêt à soutenir le travail du musée.
« Nous commençons à encourir des coûts qu'il faut couvrir et nous cherchons à nous rapprocher d'une levée de fonds grâce à ce projet », a écrit Sajet.
Après avoir coordonné un appel téléphonique via plusieurs courriels, Michael a écrit à Saget le 25 mars 2022, déclarant que « le meilleur contact pour poursuivre nos discussions » était Susie Wiles, une conseillère politique républicaine qui a ensuite été nommée conseillère principale de Trump lors de la campagne électorale de 2024.
Dans une lettre datée du 11 mai 2022, sur papier à en-tête du Smithsonian, les responsables du musée ont écrit au trésorier de Save America PCC, Bradley Clutter, pour accuser réception du « récent et généreux engagement de 650 000 $ de l’organisation politique » en faveur de la Commission du portrait de Trump.
« En reconnaissance de ce généreux soutien, la Smithsonian Institution affichera les mots « Sauvez l'Amérique » sur les étiquettes des objets exposés avec le portrait pendant l'exposition et à côté de l'image du portrait sur le site web de la NPG », a écrit le musée.
Ils ont ajouté que PAC Save America invitera également 10 invités à la présentation, suivie d'une séance de portraits privée pour un maximum de cinq invités.
Le 20 juillet 2022, Wiles a envoyé par courriel à Usha Subramanian, directrice du développement de la National Portrait Gallery, une copie de l'accord signé.
La commande de 750 000 $ pour les deux portraits de Trump sera financée par un don du Save America PAC et un second don privé de 100 000 $ provenant d’un donateur privé anonyme, a indiqué le musée l’année dernière.
Bien qu'inhabituels, les dons sont légaux car Save America est le comité d'action politique (PAC) principal, et l'utilisation de ses fonds est peu restreinte. Ces PAC, outre la promotion de candidats partageant les mêmes idées, peuvent servir à rémunérer des consultants, à couvrir les frais de déplacement et les frais juridiques, entre autres dépenses. La majeure partie du financement du comité consultatif général (GAC) de Trump provient de petits donateurs répondant à des courriels et autres demandes de renseignements.
Les représentants de Trump ont refusé de commenter. Mardi, Concetta Duncan, porte-parole de la Smithsonian Institution, a déclaré au Washington Post que le musée dissociait le comité d'action politique de Trump de sa famille et de ses entreprises.
« Comme le PAC représente l’ensemble des commanditaires, la Galerie de portraits est heureuse d’accepter ces fonds, car cela n’affecte ni la sélection des artistes ni la valeur de l’ensemble des installations », a-t-elle écrit dans un courriel.
Le musée a essuyé de vives critiques après la révélation du don l'an dernier. Dans un courriel envoyé en août dernier, la responsable des médias sociaux du Smithsonian a compilé des tweets d'utilisateurs mécontents de cette annonce.
« Bien sûr, les gens ne semblent pas se rendre compte que nous avons les portraits de tous les présidents », a écrit Erin Blascoe, spécialiste des médias sociaux. « Ils étaient contrariés que nous ayons obtenu le portrait de Trump, mais beaucoup étaient également contrariés que cela soit considéré comme un "don", surtout après avoir critiqué leurs méthodes de collecte de fonds. »
On y trouve également la copie d'une lettre manuscrite d'un mécène désabusé qui affirmait avoir le même âge que l'ancien président et demandait au musée de ne pas exposer le portrait de Trump.
« S’il vous plaît, au moins jusqu’à la fin des enquêtes du ministère de la Justice et du FBI », a écrit le mécène. « Il a utilisé notre précieuse Maison-Blanche pour commettre des crimes. »
À l'époque, St. Thomas avait déclaré à ses collègues du musée qu'elle considérait cette opposition comme la simple « partie émergée de l'iceberg ».
« Lisez l’article », a-t-elle écrit dans un courriel. « Ils énumèrent d’autres services offerts par PAC. Nous y sommes. »
Bien que la National Portrait Gallery ait été créée par le Congrès en 1962, elle n'a commandé de portraits de présidents sortants qu'en 1994, lorsque Ronald Sherr a peint celui de George W. Bush.
Par le passé, les portraits étaient financés par des dons privés, souvent de la part de partisans du gouvernement sortant. Plus de 200 donateurs, parmi lesquels Steven Spielberg, John Legend et Chrissy Teigen, ont contribué à la commande de 750 000 dollars pour les portraits d'Obama réalisés par Kehinde Wiley et Amy Sherald. Le PKK ne figure pas sur la liste des donateurs pour les portraits d'Obama et de Bush.