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L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a proposé d'interdire l'utilisation du chlorure de méthylène dans tous les produits de consommation et dans la plupart des applications industrielles et commerciales. Cette nouvelle proposition fait suite à une évaluation des risques menée par l'agence en novembre 2022, qui a révélé que l'exposition aux solvants peut entraîner des effets néfastes sur la santé, tels que des maladies du foie et des cancers.
Le chlorure de méthylène entre dans la composition de nombreux produits, notamment les adhésifs, les décapants pour peinture et les dégraissants. Il est également largement utilisé comme matière première pour la fabrication d'autres produits chimiques. L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) estime que plus de 900 000 travailleurs et 15 millions de consommateurs sont régulièrement exposés au chlorure de méthylène.
Ce composé est le deuxième à être évalué en vertu de la loi révisée sur le contrôle des substances toxiques (TSCA), qui oblige l'Agence de protection de l'environnement (EPA) à examiner l'innocuité des produits chimiques commerciaux, nouveaux et existants. L'objectif de l'agence est d'éliminer progressivement la production, la transformation et la distribution du chlorure de méthylène d'ici 15 mois.
Certaines utilisations du chlorure de méthylène sont exemptées de cette interdiction, notamment son utilisation comme agent chimique. Par exemple, il continuera d'être utilisé dans la production de l'hydrofluorocarbone-32 (HFC32), un réfrigérant mis au point comme alternative aux réfrigérants ayant un potentiel de réchauffement climatique et/ou d'appauvrissement de la couche d'ozone plus élevés.
« Nous sommes convaincus que le chlorure de méthylène reste sans danger pour un usage militaire et fédéral », a déclaré Michal Friedhoff, administratrice adjointe du Bureau de la sécurité chimique et de la prévention de la pollution de l'Agence de protection de l'environnement (EPA), lors d'une conférence de presse précédant l'annonce. « L'EPA exigera des mesures pour garantir la sécurité des travailleurs. »
Certains groupes environnementaux ont salué la nouvelle proposition. Cependant, ils ont également exprimé leur inquiétude quant aux exceptions à la règle qui permettraient de continuer à utiliser le chlorure de méthylène pendant au moins la prochaine décennie.
Maria Doa, directrice principale des politiques chimiques au sein du Fonds de défense de l'environnement, a déclaré qu'une telle utilisation à long terme continuerait de présenter des risques pour les communautés vivant à proximité des sites exemptés. Selon elle, l'Agence de protection de l'environnement devrait réduire la durée de l'exemption ou imposer des restrictions supplémentaires aux émissions de chlorure de méthylène provenant de ces usines.
Parallèlement, l'American Chemistry Council, une association professionnelle représentant les fabricants de produits chimiques, a déclaré que la réglementation proposée pourrait perturber la chaîne d'approvisionnement. Dans un communiqué, l'association a indiqué que la réduction rapide de la production de chlorure de méthylène entraînerait une diminution de plus de moitié. Elle a ajouté que ces coupes pourraient avoir un effet domino sur d'autres secteurs, comme l'industrie pharmaceutique, notamment si les fabricants décidaient d'arrêter complètement leur production.
Le chlorure de méthylène est la deuxième des dix substances chimiques que l'Agence de protection de l'environnement (EPA) prévoit d'évaluer quant à leurs risques potentiels pour la santé humaine et l'environnement. L'amiante est la première. Selon Freedhoff, la réglementation applicable à une troisième substance, le perchloroéthylène, pourrait être similaire à celle récemment mise en place pour le chlorure de méthylène, incluant une interdiction et un renforcement de la protection des travailleurs.