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Après l'annonce, au début du mois, par le président Donald Trump de nouvelles taxes douanières de grande ampleur, la Maison Blanche a publié une liste de plus de 1 000 produits qui seraient exemptés de ces droits.
L'un des matériaux figurant sur la liste est le polyéthylène téréphtalate, communément appelé résine PET, un thermoplastique utilisé pour fabriquer des bouteilles en plastique.
On ignore pourquoi l'entreprise a été exemptée de sanctions, et même les responsables du secteur ne savent pas ce qui a motivé ces sanctions.
Mais cette nomination constitue une victoire pour Reyes Holdings, embouteilleur de Coca-Cola et l'une des plus grandes entreprises privées des États-Unis, détenue par deux frères qui ont versé des millions de dollars à des causes républicaines. L'entreprise a récemment engagé un cabinet de lobbying proche de l'administration Trump pour défendre ses droits de douane, comme l'indiquent des documents.
On ignore si les activités de lobbying de l'entreprise ont influencé la demande de dérogation. Reyes Holdings et ses lobbyistes n'ont pas immédiatement répondu aux questions de ProPublica. La Maison-Blanche a également refusé de commenter, mais certains représentants du secteur ont indiqué que l'administration avait rejeté la demande de dérogation.
L'inclusion inexpliquée des résines dans la liste souligne le manque de transparence du processus de fixation des droits de douane par le gouvernement américain. Les principaux acteurs ignorent toujours pourquoi certains produits sont soumis à des droits de douane et d'autres non. Aucune explication claire n'est fournie quant aux modifications des taux tarifaires. Les responsables de l'administration ont donné des informations contradictoires à ce sujet, voire ont tout simplement refusé de répondre aux questions.
Le manque de transparence du processus a suscité des inquiétudes parmi les experts du commerce, qui craignent que des entreprises ayant des liens politiques puissent obtenir des exonérations fiscales en catimini.
« Il pourrait s'agir de corruption, mais aussi d'incompétence », a déclaré un lobbyiste spécialisé dans la politique tarifaire, au sujet de l'inclusion de la résine PET dans les droits de douane. « Franchement, tout a été fait à la hâte ; je ne sais même pas qui est allé à la Maison-Blanche pour discuter de cette liste avec tout le monde. »
Sous la première administration Trump, une procédure officielle permettait de solliciter des exemptions tarifaires. Des centaines de milliers de demandes ont été déposées par les entreprises, arguant que leurs produits devaient être exemptés de droits de douane. Ces demandes ont été rendues publiques afin d'examiner de plus près les mécanismes de fixation des tarifs douaniers. Cette transparence a permis à des chercheurs d'analyser ultérieurement des milliers de demandes et de constater que les donateurs politiques républicains étaient plus susceptibles d'obtenir des exemptions.
Durant le second mandat de Trump, du moins pour l'instant, il n'existe aucune procédure officielle pour demander un allègement des droits de douane. Les dirigeants d'entreprises et les lobbyistes agissent en coulisses. La semaine dernière, le comité éditorial du Wall Street Journal a qualifié « l'opacité du processus » de « chimère digne des marigots de Washington ».
Le décret présidentiel annonçant officiellement les nouveaux droits de douane de Trump soumettrait la quasi-totalité des pays à un droit de base de 10 %, les exemptions concernant principalement les produits des secteurs pharmaceutique, des semi-conducteurs, forestier, du cuivre, des minéraux critiques et de l'énergie. Une liste jointe détaille les produits spécifiques qui seraient exemptés.
Toutefois, une analyse de la liste effectuée par ProPublica a révélé que de nombreux éléments ne correspondaient pas à ces grandes catégories, voire n'y correspondaient pas du tout, tandis que certains éléments qui correspondaient à ces catégories n'ont pas été épargnés.
Par exemple, la liste des exemptions de la Maison-Blanche couvre la plupart des types d'amiante, qui n'est généralement pas considérée comme un minéral critique et ne semble entrer dans aucune des catégories d'exemption. Ce minéral cancérigène est généralement considéré comme sans importance pour la sécurité nationale ou l'économie américaine, mais il est toujours utilisé pour produire du chlore. Or, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) de l'administration Biden a interdit les importations de ce matériau l'année dernière. L'administration Trump a laissé entendre qu'elle pourrait revenir sur certaines des restrictions mises en place sous l'administration Biden.
Un porte-parole de l'American Chemistry Council, un groupe industriel qui s'était initialement opposé à l'interdiction car elle risquait de nuire à l'industrie du chlore, a déclaré que le groupe n'avait pas fait pression pour que l'amiante soit exemptée des droits de douane et ignorait pourquoi elle y était incluse. (Les deux principales entreprises du secteur du chlore n'ont d'ailleurs pas indiqué dans leurs déclarations avoir fait pression en faveur de ces droits de douane.)
Parmi les autres éléments de la liste qui ne sont pas exemptés mais qui sont beaucoup moins dangereux, on trouve le corail, les coquillages et les os de seiche (parties de la seiche qui peuvent être utilisées comme compléments alimentaires pour les animaux de compagnie).
La résine PET n'entre dans aucune des catégories d'exemption. Selon les experts, le gouvernement la considère probablement comme un produit énergétique car ses ingrédients sont dérivés du pétrole. Cependant, d'autres produits répondant aux mêmes normes minimales ne sont pas inclus.
« Nous avons été aussi surpris que tout le monde », a déclaré Ralph Wasami, directeur exécutif de la PET Resin Association, une association professionnelle du secteur du PET. Il a précisé que la résine n'entre pas dans la catégorie des exemptions, sauf si l'emballage de ces produits est concerné.
Les documents montrent qu'au quatrième trimestre de l'année dernière, au moment même où Trump remportait l'élection, Reyes Holdings, embouteilleur de Coca-Cola, a mandaté Ballard Partners pour faire pression en faveur de l'instauration de droits de douane. Au premier trimestre de cette année, au moment de l'investiture de Trump, les documents indiquent que Ballard a commencé à faire pression sur le département du Commerce, chargé de la politique commerciale, afin d'obtenir des droits de douane.
Ce cabinet est devenu un interlocuteur incontournable pour les entreprises souhaitant collaborer avec l'administration Trump. Il a notamment fait du lobbying pour la Trump Organization, la société de Trump, et compte parmi ses employés de hauts responsables de l'administration, comme la procureure générale Pam Bondi et la chef de cabinet Susie Wiles. Son fondateur, Brian Ballard, est un collecteur de fonds prolifique pour Trump, que Politico a qualifié de « lobbyiste le plus influent du Washington de Trump ». D'après les documents de déclaration fédéraux, il est l'un des deux lobbyistes du cabinet à avoir milité pour l'imposition de droits de douane sur Reyes Holdings.
Chris et Jude Reyes, les frères milliardaires à la tête de Reyes Holdings, entretiennent également des liens étroits avec la politique. Les documents de financement de campagne montrent que, bien qu'ils aient fait des dons à certains candidats démocrates, la majeure partie de leurs contributions politiques a été versée aux républicains. Après la victoire de Trump aux primaires, Chris Reyes a été invité à Mar-a-Lago pour rencontrer le président en personne.
L'exemption accordée à la résine PET est une aubaine non seulement pour Reyes Holdings, mais aussi pour les autres entreprises qui achètent cette résine pour fabriquer des bouteilles, ainsi que pour les fabricants de boissons qui l'utilisent. Plus tôt cette année, le PDG de Coca-Cola a déclaré que l'entreprise privilégierait les bouteilles en plastique face aux nouveaux droits de douane sur l'aluminium. Ce plan pourrait être compromis si ces nouveaux droits de douane s'appliquaient également aux thermoplastiques. Les documents de transparence montrent que l'entreprise a également fait pression sur le Congrès contre ces droits de douane cette année, mais ces documents ne précisent pas les mesures prises, et l'entreprise n'a pas répondu aux questions de ProPublica. (Coca-Cola a tenté d'entrer en contact avec Trump, en faisant un don d'environ 250 000 dollars pour son investiture, et son PDG lui a offert une bouteille personnalisée de Coca-Cola Light, sa boisson gazeuse préférée.)
L'agriculture est un autre secteur qui s'en est relativement bien sorti en termes d'allègement des droits de douane récents, ce qui englobe une large gamme de pesticides et d'ingrédients pour engrais.
La Fédération américaine des bureaux agricoles, un groupe de lobbying agricole, a récemment publié une analyse sur son site web saluant les exemptions partielles et qualifiant les exemptions concernant le gazon et la potasse d'« effort considérable de la part d'organisations agricoles comme la Fédération américaine des bureaux agricoles » et de « témoignage de l'efficacité de la voix collective des agriculteurs et des éleveurs ».
Il existe de nombreux autres produits importés qui n'entrent dans aucune des catégories exemptées de droits de douane, mais qui pourraient y entrer si l'on adopte une définition large.
L'édulcorant artificiel sucralose en est un exemple. Son inclusion serait très avantageuse pour les entreprises qui l'utilisent dans les produits alimentaires et les boissons. Cependant, le sucralose est aussi parfois utilisé dans les médicaments pour en améliorer le goût. On ignore si la Maison-Blanche a approuvé son inclusion en raison de l'exclusion des médicaments ou pour une autre raison.
Les grandes catégories qui ont bénéficié d'exemptions étaient principalement des secteurs d'activité que le gouvernement américain examinait en vue d'éventuelles futures taxes douanières, en vertu de son pouvoir d'imposer des droits de douane pour protéger la sécurité nationale.
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Paige Pfleger, WPLN/Nashville Public Radio, et Mariam Elba, ProPublica, le 7 juin 2025 à 5 h 00 HNE