La nouvelle administration Biden a annoncé sa volonté de coopérer avec l'agriculture américaine pour lutter contre le changement climatique. Pour l'Iowa, cela représente un paradoxe intéressant : une grande quantité de combustibles fossiles est actuellement brûlée pour produire des aliments pour le bétail et de l'éthanol, principal produit de l'agriculture dans cet État. Heureusement, le plan Biden n'est pour l'instant qu'une mesure provisoire. Cela nous laisse le temps de réfléchir à la manière de repenser l'aménagement du territoire afin de préserver la nature et d'assurer le bien-être de tous.
Les progrès technologiques pourraient bientôt permettre aux énergies renouvelables (éolien et solaire) de supplanter les combustibles fossiles pour une production d'électricité efficace. Conjuguée à l'essor des véhicules électriques, cette évolution réduira la demande d'éthanol, dont la production nécessite plus de la moitié du maïs et un cinquième des terres de l'Iowa. L'éthanol est aujourd'hui un produit incontournable. Dès 2005, Monte Shaw, directeur exécutif de l'Iowa Renewable Fuel Association, affirmait clairement que l'éthanol de céréales n'est qu'un carburant de transition et ne sera pas éternel. Face à l'échec avéré de l'éthanol cellulosique, il est temps d'agir. Malheureusement pour l'environnement de l'Iowa, l'industrie n'a jamais signé d'engagement de non-recyclage.
Imaginez que 20 comtés de l'Iowa, couvrant une superficie de plus de 28 500 km², produisent de l'électricité renouvelable sans érosion des sols, pollution de l'eau, disparition des pesticides et des habitats naturels, ni émissions de gaz à effet de serre liées à la culture du maïs. Cette formidable amélioration environnementale est à notre portée. N'oublions pas que les terres utilisées pour l'énergie éolienne et solaire peuvent simultanément atteindre d'autres objectifs environnementaux importants, comme la restauration des prairies de hautes herbes. Ces prairies offriront un habitat aux espèces animales indigènes, notamment aux papillons monarques, récemment classés comme espèce menacée par le Service américain de la pêche et de la faune sauvage. Les racines profondes des plantes herbacées vivaces fixent nos sols, captent et emprisonnent les gaz à effet de serre, et restaurent la biodiversité dans un paysage actuellement dominé par seulement deux espèces : le maïs et le soja. Parallèlement, la transformation des terres de l'Iowa et la séquestration du carbone sont à notre portée : produire de l'énergie utilisable tout en atténuant le réchauffement climatique.
Pour concrétiser cette vision, pourquoi ne pas commencer par examiner le fait que plus de 50 % des terres agricoles de l'Iowa appartiennent à des personnes non agricoles ? Les investisseurs se soucient probablement peu de la manière dont les terres génèrent des revenus : un dollar d'électricité est facilement dépensé à West Des Moines, Bettendorf, Minneapolis ou Phoenix, où vivent nombre de nos propriétaires terriens. Et un dollar provient de la culture et de la distillation du maïs.
Bien que les détails de cette politique relèvent sans doute de la compétence d'autres acteurs, on peut imaginer que des mesures fiscales innovantes, comme des réductions d'impôts, favoriseront cette transformation. Dans ce domaine, on voit par exemple des champs de maïs remplacés par des éoliennes ou des prairies reconstituées autour de panneaux solaires. Certes, la taxe foncière contribue au maintien de nos petites villes et de leurs écoles, mais les terres cultivées de l'Iowa ne sont plus fortement imposées et bénéficient d'une politique fiscale successorale avantageuse. Les baux fonciers conclus avec les entreprises énergétiques pourraient rendre ces baux compétitifs par rapport aux loyers pratiqués pour les grandes cultures, et des mesures pourraient être prises pour préserver nos zones rurales. N'oublions pas non plus que, historiquement, les subventions agricoles accordées à l'Iowa ont entraîné une diminution des impôts fédéraux : depuis 1995, le prix des terres en Iowa s'élevait à environ 1 200 $ l'acre, soit un total de plus de 35 milliards de dollars. Est-ce vraiment la meilleure solution pour notre pays ? Nous ne le pensons pas.
Oui, on imagine bien que le complexe agro-industriel s'oppose fermement à ce changement d'affectation des terres. Après tout, les terres utilisées pour la production d'électricité ne nécessitent pas tant de semences, de carburant, d'équipements, de produits chimiques, d'engrais ou d'assurances. Ils viendront peut-être se plaindre. Ou du lac. C'est dommage pour les habitants de l'Iowa, ils ne se sont souciés de rien jusqu'ici. Regardez de plus près le travail qu'ils ont accompli dans l'Iowa rural ces 50 dernières années. Est-ce vraiment le meilleur service qu'une industrie puissante et influente puisse rendre à une petite ville de l'Iowa ? Nous ne le pensons pas.
Les énergies renouvelables peuvent métamorphoser les zones rurales de l'Iowa : améliorer l'emploi, la qualité de l'air et des ressources en eau, et contribuer à l'amélioration du climat. Et préserver le monarque.
Erin Irish est professeure agrégée de biologie à l'Université de l'Iowa et membre du conseil consultatif du Centre Leopold pour l'agriculture durable. Chris Jones est ingénieur de recherche à l'École des sciences et de l'ingénierie de l'eau de l'IIHR (Institut de recherche en santé humaine) de l'Université de l'Iowa.